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语言学家们努力拯救Koasati，一次一个字母
语言学家会告诉你，一种语言如果不传给下一代，可能会在一代之内开始消亡。
杰克·马丁（Jack Martin）是研究美国南部本土语言的权威，他已经连续三个夏天致力于防止一种语言遭遇这种特殊命运。科萨蒂语——路易斯安那州库沙塔部落的语言——被认为是濒危语言，因为700名库沙塔人中只有200人左右能说流利的科萨蒂语。马丁是威廉玛丽学院的英语副教授，是一个多学科团队的成员，该团队包括麦克尼斯州立大学的一位同事、一些威廉玛丽学院的学生和部落成员。他们的目标是记录和存档这门语言，这样它就可以为后代保留下来。
去年夏天，马丁的团队里有三位威廉玛丽学院的学生，包括语言学专业的11年级学生克里斯·哈特-莫伊尼汉；乔·凯斯勒（Joe Kessler） 10岁，他刚刚开始在布法罗大学攻读博士学位；Stephanie Hasselbacher-Berryhill是人类学系的博士生。
这个团队共同努力，并在相关的个人项目上，使Koasati更充分地融入库沙塔社会，特别是儿童社会。马丁说，部落成员参与了这个过程的每一步，从字母表开始。
首先，创建一个字母表
马丁说：“记录和归档一门语言的第一步是研究和理解它的发音，但没有Koasati字母表。”“为了帮助部落发展一种语言，我们使用了常规的英语字母表，但由于他们没有任何被认可的书写方式，所以有马斯科吉人家族的姐妹语言作为参考是非常有帮助的。”
他解释说，如果Koasati音素在英语中没有完全对应的音素，语言学家就会与Coushatta人讨论不同的相关部落如何拼写这个特定的音。马斯科基语系还包括乔克托语、奇卡索语、阿拉巴马语、阿巴拉契语、米科苏基语和克里克语。马丁说，与科萨蒂语最接近的语言是阿拉巴马语，讽刺的是，德克萨斯州的部分地区也说这种语言。
他补充说，部落成员反对在Koasati字母表中加入任何A-Z以外的字符：Coushatta人不想让奇怪的、非qwerty的字母干扰他们用母语发送短信的能力。
除了开发字母表之外，这个团队还构建了一个在线“会说话”的词典，设计了一个网站，并帮助库沙塔的孩子们举办了语言夏令营。马丁解释说：“‘会说话的词典’是按语义分类组织的，它的想法是尽可能多地记录我们能得到的单词。”
在项目的第一个夏天，学生们帮助编写了有声词典。第二个暑假致力于网站开发和出版书籍，以提高读写能力。按需自助出版是用濒危语言出版图书成功的关键。
马丁说：“我们不是把手稿交给出版商，然后等着审阅，而是使用一个名为Lulu.com的网站，把文件发送给在线打印机。”然后印刷商提供一个链接，你把这个链接宣传给想要订购这本书的人。如果需要的话，你也可以很容易地改变单词的拼写。”
2009年出版了三本儿童读物，其中一本名为《Koasati的第一个单词》。如果这个标题听起来很初级，那么考虑到这里没有部落学校。库沙塔人的孩子必须到社区外的学校上学，这所学校教授两种语言——英语和法语，法语仍然是路易斯安那州的主要语言。
“孩子们必须接触一门语言才能学习它，”马丁指出。“但库沙塔的孩子们没有接受母语教育，学校管理人员非常不愿意让Koasati进入教室。”
语言消亡的秘诀
结果，Coushatta社区由越来越少的老年人组成，他们说流利的语言，其次是他们的成年子女，他们懂这种语言，但不会说这种语言——这是一种语言消亡的必然结果。“如果不接受教育，这些孩子现在和将来都是只会说英语的人，既不会说也听不懂Koasati语。要想说一口流利的英语，完全沉浸在小学教育中是必不可少的。”
孩子们在学校没有学习母语的事实使语言营变得非常宝贵。哈特-莫伊尼汉协助语言文档工作，并在语言营地与库沙塔儿童一起工作。他发现他们都是非常乐于交际的参与者。
哈特-莫伊尼汉说：“会议持续了一个半小时，演讲者包括部落长老。“我们开始学习基本的单词，比如不同的颜色和动物。孩子们还玩了Koasati Twister这样的游戏来参与学习，同时也让学习变得有趣。这是一个巨大的成功，对我来说非常有用，因为我很想看看这些传递语言的程序是如何工作的。”
哈特-莫伊尼汉计划将他的工作和研究纳入最终的荣誉论文中。
会说话的字典
博士生Hasselbacher-Berryhill大部分时间都在路易斯安那州编写Koasati词典。
“以前出版过一本相当丰富的词典，但使用的是较旧的书写系统。我和说一口流利Koasati语的人一起工作，一个条目一个条目地检查字典，将拼写更新为Coushatta社区喜欢的新拼写法，并在必要时对英语翻译进行修正，”Hasselbacher-Berryhill说。
她录下了他们的查字典过程，并最终制作了一个基于网络的“会说话的字典”，每个词条都链接到一个发音流利的小日语单词的声音文件。
她说：“我还在其他项目上尽我所能提供帮助，比如为语言学习者制作一本Koasati短语书。”“我也试着学了一点Koasati。”
三个夏天已经完成了很多工作，但还有很多工作要做——从抄写额外的文本到继续对Koasati语使用者进行采访。马丁说这是一个正在进行的项目。
Hasselbacher-Berryhill将继续参与该项目。9月，她得到了来自汉斯·劳辛濒危语言项目（英国伦敦大学亚非研究学院的一个项目）4.4万美元的资助，继续她对Koasati和Coushatta的研究。
“我们正在培训双语人员，让他们用Koasati语写下故事，然后翻译成英语并发布到网上。这可能会持续数年，把所有事情都记录成口述历史，”马丁说。“我们希望继续推进语言复兴——举办更多的语言夏令营和语言课程。”
有趣的语言问题
除了语言保护的努力，还有很多机会进行认真的语言研究。马丁正在研究Koasati中音高对比的一系列音系问题。这是一项相当细致的工作，因为改变一个单词的音高会影响它的意思。
“所有的小笠语动词都是这样的，”他说。“我可以用一种音调说一个词，它意味着一件事。我可以用不同的音调说同一个词，它的意思是不同的。”
“现在我正试图弄清楚到底有多少种模式，以及我听到的是什么，”他说。“我基本上是在尝试将混乱限制在某些模式中。然后我想找到一种方法来表达和分析它。”
他希望明年夏天有另一个学生小组去路易斯安那州帮助进行方言调查，然而，当他思考未来的时候，马丁反思了语言学田野调查不断变化的本质。
“我认为这类工作在过去20年左右的时间里发生了怎样的变化，这很有趣。当我刚开始工作时，语言学家会申请资金，然后聘请母语人士从事科学工作，”马丁说。“情况确实发生了变化——至少在南方是这样。几个部落有赌场，所以他们有财政资源。他们喜欢决定与哪些语言学家合作，并聘请他们作为顾问。这样，部落就控制了研究范式；他们控制着录音，如果他们愿意，还可以发布。”
马丁正在为Koasati语言项目贡献自己的时间。他在麦克尼斯州立大学的同事琳达·兰利（Linda Langley）为美国国家科学基金会（NSF）撰写了旅费和其他费用的拨款。
许多美洲土著语言都成功地生存到了21世纪，库沙塔人也在努力让Koasati活下去。的确，一个民族的历史是通过它的语言传承下来的，因此，如果它衰落了，那么这个社区的身份元素也会衰落。
“部落想让Koasati活下去，并把它传给下一代。他们不想只是把语言放进瓶子里，”马丁说。他接着解释说，局部解决方案比语言的彻底消亡更可取。“我们可能无法培养新一代流利的人，但我们至少应该能够让孩子们学习几百个单词。仅仅知道200个单词就能对他们的身份产生巨大的影响，因为它将库沙塔人与社区联系起来，这意味着他们可以与祖父母交谈。”
