它没有金星的魅力，但水星凌日仍然很酷
行星凌日本质上是微小的日食，所以威廉和玛丽学院的一群教师为2017年的日食做准备，从观看水星凌日开始是合适的。
物理系教授约书亚·埃利希说，日食是一种凌日现象，是月球在地球和太阳之间运行的一种现象。然而，月球比任何行星都要近得多，并且在它的过境期间在地球上投下了严重的阴影，这证明了“日食”一词的正当性。
埃利希解释说：“水星凌日遮挡了太阳，使太阳整体上看起来比水星不在我们的视线范围内时更不明亮。”“这种类型的周期性恒星变暗是开普勒任务等实验寻找系外行星的方式。”
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和埃利希一样，迈克尔·盖恩斯也是2017年日食工作组的成员。5月9日，他把自己的两个装有滤光片的太阳望远镜带到小大厅的草坪上，邀请路人见证水星凌日——这是太阳系最里面的行星罕见地穿过太阳表面。
盖恩斯是艺术和艺术史系的讲师，他说自己不是天文学家，甚至不是业余爱好者。“我只是感兴趣，”他解释道。埃利希并不买账。他向盖恩斯建议，拥有两台高质量的太阳望远镜构成了一个天文学家的初步证据。
日食工作组正在准备2017年的南卡罗莱纳之旅，在那里日食将完全发生。威廉斯堡和整个维吉尼亚州都将经历日偏食。他们正在组建一个跨学科小组来体验、研究和庆祝日食。
“它将从俄勒冈州一直延伸到东海岸。这将是一次非常罕见的日食。我们要做一些科学研究，”埃利希说。“我们要做一些艺术。”
5月9日，水星经过太阳表面，可能会使太阳的亮度降低一些，但任何变暗的影响都被云层掩盖了，这使得在水星穿越太阳的7小时28分钟内，观察凌日成为一个偶然的建议。
威廉和玛丽社区的许多成员发现，在云层上尝试通过三个望远镜中的一个来见证这一恒星事件是值得的——两个由盖恩斯提供，另一个由小大厅提供。两只友好的狗，路易和尼莫，是一个额外的吸引力。
心理学助理教授乔安娜·舒格（Joanna Schug）是周一上午的首批顾客之一，她暂时离开了威廉玛丽的考试日程。她指出，她的丈夫是汉普顿大学（Hampton University）的行星科学家，这次凌日在家里一直是人们谈论的话题。另一位观众是埃莉·拉杜（Ellie Radue），她希望在几天内获得物理学博士学位。
埃利希说：“有一段时间交通繁忙，没有云，我估计大约有40人左右停下来观看了这次过境。”
日食和凌日是罕见的。首先，只有三个天体可以定位在地球和太阳之间：月球、水星和金星。物理系的访问科学家克里斯·本纳（D. Chris Benner）说，水星凌日是最常见的现象。水星每三个月左右在地球和太阳之间运行一次，但通常在太阳上方或下方运行。Benner补充说，实际的凌日，即水星相对于地球观察者的轨道穿过太阳，只会在5月或11月发生。
“它实际上每个世纪大约会穿过太阳13到14次。这就是其中之一，”本纳说。“上一次是在2006年；下一次将是2019年。这是一个相对罕见的事件，但它不像金星凌日那么罕见。”
对于天文学家来说，金星凌日是一件大事，他们中的大多数人都没有经历过金星凌日，因为它们每隔8年出现一次，间隔超过100年。上一次金星凌日是在2012年；下一个是2117年。
金星凌日对过去的科学家来说是很有价值的。本纳讲述了18世纪和19世纪对凌日的测量如何让科学家们使用三角测量法精确计算太阳系的大小，由于一种被称为“黑滴”效应的现象，这种尝试没有达到预期。
水星凌日可能没有金星那么罕见，在科学史上也没有类似的地位，但5月9日的事件足够有趣，吸引了源源不断的人来见证这一现象。埃利希指出，这是2017年日食工作组的一个很好的热身活动。