Likhitha Kolla ' 18获得托马斯·杰斐逊自然哲学奖
利希塔·科拉来到威廉与玛丽学院时，对自己想在哪里集中学习没有明确的想法。
“我知道我擅长某些科目，”她说。“我知道我擅长数学。我知道我对生物学很感兴趣。所以，我从大一开始学生物，后来又在课程表上加了数学课。”
科拉开始努力完成生物学专业的医学预科要求，在某个时候，她了解到有一门广泛而强大的学科融合了自然科学和计算科学。
“在我来到威廉玛丽学院之前，我不知道人们可以从事计算生物学的职业，”她说。
于是，18岁的科拉去报了第二个专业。CAMS是一个计算与应用数学和统计学的跨学科项目，它提供了一个与生物专业很好结合的数学生物学课程。这正是一位年轻科学家的医生所要求的，他说：“当我发现我可以从计算生物学中获得职业时，我毫不犹豫。”
科拉打算攻读医学博士学位。在计算和系统生物学方面，结合她对医学和生物数学的兴趣。她希望将来能在临床和学术领域工作。
科拉是今年威廉与玛丽学院托马斯·杰斐逊自然哲学奖的获得者。该奖项由托马斯·杰斐逊纪念基金会的受托人授予，旨在表彰在科学和数学方面表现卓越的本科生。它还纪念了杰斐逊与威廉·斯莫尔教授的关系。斯莫尔教授与威廉·斯莫尔物理佳博体育同名，是杰斐逊在威廉与玛丽学院的科学和数学导师。杰斐逊奖是传统上在宪章日颁发的奖项之一，这一天是为了纪念该机构于1693年成立。
和以往的托马斯·杰斐逊奖得主一样，科拉进行了大量的研究。和威廉玛丽学院的许多理科生一样，她很早就参与了研究。大一那年，她加入了威廉·布赫瑟（William Buchser）的佳博体育。布赫瑟曾是威廉与玛丽学院（William & 玛丽）的客座助理教授，现在是圣路易斯华盛顿大学（Washington University In St. Louis）遗传学系的一名成员。
布赫瑟正在研究一种核噬屏。科拉解释说，核自噬是对细胞核中物质降解的研究。了解核降解的工作原理对今后治疗癌症和其他疾病具有重要意义，也可以揭示关于各种药物作用的重要信息。
布赫瑟回忆说，科拉在来他的佳博体育工作之前，就已经读过免疫学和核噬学方面的重要论文。他说，她一加入公司，工作效率就破纪录了。
“我告诉她，我需要一个愿意在大型‘药物发现屏幕’上花很多时间的人。布赫瑟在一封电子邮件中写道：“这是大型制药公司会做的事情，但大学生从来没有真正参与过这种事情。”两年后，利希塔拍摄了近1000万个人类肾癌细胞的约1.4万张照片。什么? ! ? !哇!”
她说：“我想那是我第一次真正意识到，你在研究中做出的一点点贡献会有多么大的意义和价值。”
Buchser给出了Kolla提到的“伟大的意义和价值”的一些背景。他说，对科拉帮助生成的数据的分析导致了一种影响自噬的新化合物的发现。
她继续与Buchser合作，两人正在合作撰写两篇论文。科拉是一篇药物筛选论文的第一作者，她的数据正在第二篇论文中使用。
布赫瑟写道：“她对科学惊人的奉献精神在大四的时候还在继续，因为她和两个不同的导师一起努力完成了一篇复杂的毕业论文。”Buchser就是其中一位导师；第二位是生物学教授伊丽莎白·艾利森。
当谈到她在威廉玛丽学院的课堂作业时，科拉提到BIOL 480，即生物导读，特别有价值。
科拉说：“这是一门1学分的阅读课，我们每周一早上见面。“我们读了罗伯特·温伯格（Robert Weinberg）的整本癌症教科书。我一直想坐下来读一读……这本教科书深入探讨了癌症生物学的未解之谜，并为我自己的癌症基因组学研究提供了新的视角。”
高级讲师贝弗利·谢尔（Beverly Sher）是威廉玛丽学院（William & 玛丽）为寻求在健康专业深造的学生提供的顾问，她说，与科拉一起学习《癌症生物学》的乐趣是相互的。
“她非常聪明和好奇，和她一起阅读癌症生物学是一件非常愉快的事情，”谢尔说。
去年夏天，科拉在长岛的一家私人生物医学研究机构冷泉港佳博体育（Cold Spring Harbor Laboratory）做研究。这两个月的经历巩固了她对计算生物学的兴趣，尤其是基因组学和机器学习
“这是我做癌症基因组学研究的第一次经历，”她说。“我分析了乳腺癌患者的RNA测序数据，以绘制和量化不同亚型的免疫景观。我还使用基因组数据建立了一个神经网络序列分类器。”
科拉在威廉玛丽大学度过了很多时光。她是2016年iGEM团队的一员，该团队在国际合成生物学竞赛中获得金奖。威廉玛丽学院iGEM团队的教师导师、生物学校长玛格丽特·萨哈（Margaret Saha）教授说，她是“利希塔的忠实粉丝”。
“才华横溢，充满好奇心，在智力上无所畏惧，利希塔无疑将成为科学巨星！”萨哈在一封电子邮件中写道：“她已经在现代科学的前沿工作，掌握了具有挑战性的计算方法，以解决癌症生物学领域的难题和未解决的问题。”“最令人印象深刻的是她成就的广度，从成为威廉和玛丽2016年iGEM团队的重要成员，创造性地分析大型癌症数据集，到在大学和更广泛的社区内激励更多的大三学生的领导力、远见和传染性热情。”
科拉在大三的时候帮助生物学副教授奥利弗·克尔舍（Oliver Kerscher）进行研究，她的数据被发表在一篇论文中，她是该论文的合著者。她领导着威廉与玛丽生物俱乐部，通过该俱乐部，她率先与来自詹姆斯敦和拉斐特高中的学生开展了一项指导计划。
科拉指出，她并没有把所有的时间都花在佳博体育里。“我喜欢抽出时间做科学以外的事情，”她说。“我读了很多书。目前，我对医学人文学科很感兴趣。”
科拉说，她读了或重读了文学和医学的许多书，这是一门由英美研究教授罗伯特·j·斯科尔尼克教授的1学分课程。
“成为一名医生不仅取决于医学科学，也取决于医学艺术，”她说。“斯科尔尼克博士的课提供了一个很好的平台，让我们讨论了很多关于医生艺术的问题。”
休息时，她继续练习印度古典舞。她说：“这是我的一个重要组成部分，但我在学校里没有时间做这些。”她所有的成就并没有为她成为今年杰斐逊奖得主的通知做好准备。
“当我收到邮件时，我真的很惊讶，”她说。“我做的第一件事就是打电话给父母。然后我联系了我的一些教授。”
