一个时代的终结：30年后，天龙特攻队记录下了最后一只秃鹰
对于切萨皮克湾流域的秃鹰来说，这是一个新时代，也是一个资深鹰研究团队的时代结束。
经过30年沿着海湾及其支流的树顶高度飞行，计算筑巢的鹰和它们的幼鹰，a队终于结束了飞行。威廉玛丽保护生物学中心的三人小组于4月17日完成了最后一次飞行，他们在奇克霍米尼河上清点了巢中的小鸡。他们记录了国鸟在该地区的数量从几乎为零到今天的饱和点的惊人恢复。
他说：“你知道，从一开始，这就是一个非常好的团队，主要是因为我们三个人一直对这项任务抱有同样的信念。”
Watts是CCB的主管，在过去的20年里一直是a队的队长。该团队的资深成员是米切尔·伯德，生物学名誉教授。他们的飞行员总是介绍自己是毛毛机长。“拼成三个‘z’，”他补充道。“中间的‘z’不发音。”
伯德今年92岁，自20世纪60年代以来一直在研究鹰，并于1977年开始进行人口普查飞行。1991年，沃茨、伯德和弗佐组成了一支球队。每年春天，他们都会进行两组飞行，以掌握该地区白头鹰的数量。第一组飞行的目的是清点和记录筑巢的鹰，通常从詹姆斯河开始，那里是最早筑巢的鹰的家园。第二组是生产力飞行，数巢中的雏鸟。
“那里有很多土地要覆盖，”瓦茨说。“但老鹰是有经济门槛的；它们不能生活在离鱼源五英里以外的地方。因此，它们在生态上被限制在水域周围的狭窄走廊上。”
鹰的栖息地要求限制了毛佐的塞斯纳飞机必须飞越的领土，但它也限制了鹰种群扩张的领土。而且数量的增长超出了研究人员的预期。
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早期，a队开发了一种方法，非常适合于高效准确地记录筑巢鹰的活动。毛毛把飞机开在树顶上方。瓦茨坐在后面，观察并向副驾驶座位上记录数据的伯德大声报出数字。
1973年，白头鹰被列入联邦濒危物种名单，大约与此同时，有毒杀虫剂DDT被禁止使用。四年后，当伯德开始进行普查飞行时，有33对在弗吉尼亚州沿海地区筑巢，而詹姆斯河上没有。
沃茨说，今年的人口普查发现，仅在詹姆斯河就有340多对。鹰的数量增加导致研究人员报告了他们从未预料到的行为。
伯德说，在他的早期，秃鹰是出了名的害羞。例如，他说人类活动经常会导致老鹰飞走，甚至放弃它们的巢穴。
伯德说：“早在60年代，我们就在詹姆斯敦岛的一棵大松树上有一个鹰巢。”“他们附近有一棵死于树皮甲虫的松树，他们进来把它砍倒了。那些鸟立即离开了鸟巢。”
多年来，秃鹰已经开始容忍人类的接触，这对秃鹰研究人员来说是一个好处，他们有时需要与秃鹰近距离接触。伯德说，CCB的工作人员现在可以爬上巢树，把雏鹰抓起来。
“这不是五分钟就能搞定的事情，”他说。“整个过程中，成年企鹅都在头顶盘旋，发出呜咽的叫声。然后，你一离开，它们就会回到巢里。
“这在50年前是不会发生的，”伯德说。“50年前，它们可能会弃巢而去。”
伯德补充说，他研究过的另一种猛禽，游隼，在研究人员筑巢时不会呜咽和盘旋。
“对于游隼来说，他的主要目标是把你的头砍下来，”他说。
伯德和沃茨分享了一些关于老鹰在他们认为没有鹰敢去的地方筑巢的轶事。伯德指出，水边的大水柱仍然是秃鹰的主要筑巢地点，但现在秃鹰正在蜂窝塔、输电塔和鱼鹰平台上凑合着筑巢。他说，在东海岸，鹰甚至在海滩上筑巢，并补充说，有一对鹰就在冲浪线上筑巢。
与他们的预测不同的是，这些鹰也正在进入居民区。
“当米切尔开始工作的时候，你永远不会想到老鹰会成为院子里的鸟儿，”瓦茨说。他说，CCB在20世纪90年代初做了一项研究，模拟了弗吉尼亚州鹰的分布，显示了他们认为的现状。
“基本上，你有人和鹰，在栖息地没有重叠，”沃茨解释说。“这就是我们如此关注开发的原因，所有的海岸线地区都在建设中。”
伯德说，当他们注意到秃鹰的筑巢距离越来越近时，他们第一次看到了这一现象——这种行为在被认为是高度领土意识的鸟类中是意想不到的。
“这导致了现在，鹰实际上在人们的院子里筑巢，”他说。“我们在波托马克河上有一个巢穴，那里的地主非常不高兴，因为鹰的巢穴就在他的房子上方，而且它们一直把鱼扔到他的屋顶上。”
自20世纪70年代初以来，该地区的秃鹰数量一直在稳步上升，瓦茨谈到，如果你知道要找什么，在半岛上看到秃鹰是多么容易。
“在威廉斯堡几乎任何地方，你每天都能看到鹰，”他说。“你可以听到他们的呼唤。你只需要注意他们的头顶。”
(给威廉斯堡寻找鹰的人一个建议：看看东部州立医院上方的天空。沃茨说，附近没有秃鹰的巢穴，但他经常在那里看到秃鹰。)
雄鹰数量的稳步增长是由生产力的提高或雏鸟数量的增加所带动的。然后，在2000年左右，生产率开始下降，而且一直在下降。
瓦茨说，从那时起，CCB开始调查控制鹰数量的生态机制。该中心的研究，包括研究生考特尼·图林（Courtney Turrin）的工作，深入研究了所谓的鹰社会学。
“我们在90年代末和21世纪初经历了这些繁荣期，当时生产了大量的年轻人。他们到达了一个点，没有更多的空间可供他们使用，”他解释说。“这创造了一类达到繁殖年龄的鸟类，但它们没有领地——它们就是我们所说的‘漂浮物’。”
一些漂浮物在内陆寻找新的领地，但沃茨说，留下来的漂浮物数量是繁殖种群的六到八倍。他说，漂浮行为从两个方面降低了繁殖鹰的生产力。
瓦茨解释说：“首先，你会为领土而战。“这种情况已经持续了好几年。”
领土争斗和其他鹰对鹰的暴力导致受伤的鸟类被送往野生动物康复中心：“这是刺伤和那些类型的战斗伤害，”他说。“我们看到了死亡；鸟儿被拾起，血淋淋；他们被杀了。”
今年，一只在弗吉尼亚海滩筑巢的鸟类在近距离观察下在战斗中丧生。“有四只鸟代替了他的位置，”瓦茨说。“它们争个你死我活，胜者得到窝。”
沃茨说，“飞蚊”影响生产力的第二个原因是它们扰乱了筑巢者的家庭生活。他的人口普查数据库记录了与巢相关的鹰父母的存在。他说，在20世纪90年代前的漂浮时代，雌性通常在巢穴里，而雄性通常看不到，因为它出去捕鱼了。
“现在，男性几乎总是在那里，”瓦茨说。“他被迫防范这些漂浮物入侵者，在为巢寻找食物的责任之间进行权衡。他被压榨了。”
由此导致的生产率下降表现在几个方面。沃茨说，一方面，他们看到越来越多的失败：鸟巢不能产生任何羽翼丰满的后代。幼鸟的数量越来越少。
他说：“在20世纪90年代末，切萨皮克湾会有三只小鸡的孵化率上升到15%到20%。”“这在整个物种范围内都是闻所未闻的。现在已经减少了很多。”
瓦茨说，产卵率下降的原因是雄鹰受到了挤压。
“他不得不呆在家里，而不是出去谋生，”他解释说。“这确实影响了生产力。我们从未预料到这种情况会发生，我们从上世纪70年代末就开始追踪生产率。”
瓦茨说，a队最近的工作相当于切萨皮克秃鹰恢复最后一章的第一页。这是一个重要的周年纪念日，是航空测量的第60年，也是Watts-Byrd-Fuzzzo系列的第30年。
伯德看到鹰的数量从33对基线增加到1500对左右，是飞行开始时最初设定的恢复目标的20多倍。
“作为一名生物学家，你不会期望看到这样的恢复弧线，”瓦茨说。“米切尔见证了这一切。我是后来来的。”
瓦茨作为一名研究生参与了飞行——他于1986年获得了威廉与玛丽学院的硕士学位。几十年来，鹰计划经历了几个阶段。
“它始于保护焦点：种群在做什么？鸟巢在哪里？既然老鹰受到联邦政府的保护，我们该如何让它们茁壮成长呢？他说。
2007年，秃鹰被从濒危物种名单中除名，但仍受到一系列法律的保护。同样，建设银行的重点也从保护发展到生态。正如鹰的研究人员目睹了他们从未想过会看到的行为——鹰在社区和海滩上筑巢——他们发现自己在鹰政策上的立场是30年前不可想象的。
沃茨和伯德最近遇到了一对想在波托马克河上建房子的夫妇。这对夫妇年轻时买下了这块地，打算建一个养老之所。
瓦茨说：“他们想在这片土地上建造自己梦想中的房子，结果一对老鹰搬进来了。”“坐在那里和他们谈论老鹰是一件不愉快的事情，这位女士在哭，因为他们仍然想建房子，但他们被限制这样做。”
瓦茨说，现在是时候重新审视对鸟类的保护了：秃鹰的恢复是惊人的，秃鹰已经表现出愿意在人类附近筑巢。
“我认为这些保护措施需要取消。这需要一个平衡，”沃茨说。“不，我从没想过我会这么说。”
