VIMS研究人员监测美洲鳗的状况
就像他们寻找的动物一样，VIMS美国鳗鱼监测小组的成员在春天的很多日子里都在泥泞中挣扎，爬过障碍物。他们的任务是统计现在迁徙到弗吉尼亚河口和淡水支流的幼鳗数量。
自2000年以来，该小组的成员一直在监测幼鳗的春季迁徙，与东海岸其他州的渔业小组合作，首次全面了解了整个海岸的鳗鱼数量。了解该物种种群的规模和动态是有效管理和保护的关键。
VIMS鳗鱼调查是对1999年大西洋国家海洋渔业委员会（ASMFC）的一项授权的回应，该授权旨在监测幼年鳗鱼从海洋“招募”到河口的情况。招募是指前一年孵化的鳗鱼进入沿海水域加入常住种群。ASMFC授权的动机是20世纪70年代开始商业鳗鱼捕捞量急剧下降。
在VIMS幼鱼调查收集的数据中，美国鳗鱼数量的下降也很明显。自1955年以来，该调查一直在记录弗吉尼亚州水域的幼鱼数量，从20世纪80年代中期到90年代中期，切萨皮克湾的鳗鱼数量下降了3倍。
VIMS鳗鱼监测小组的负责人特洛伊·塔基（Troy Tuckey）说，许多因素可能导致鳗鱼数量下降，包括“水坝、捕捞压力和寄生虫感染”。鳗鱼数量的减少是如此严重，以至于2006年美国鱼类和野生动物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）根据《濒危物种法》（Endangered Species Act）将这种曾经是当地主食的鳗鱼纳入了保护范围。
但是，由于该物种生命周期的复杂性，关于整个海岸的美国鳗鱼数量及其每年的招募成功的综合数据仍然有限。这些鳗鱼是地下生的——“黄”鳗在内陆水域生活8到25年，然后成熟为“银”鳗，然后迁移到百慕大以南的开阔海域产卵。这种几乎透明的、带状的幼虫被称为细头鱼，它们沿着墨西哥湾流游到北美东海岸，在从佛罗里达游到纽芬兰的沿海支流时，它们变成了“玻璃鳗鱼”，然后变成了“小精灵”。从公海到沿海水域的旅程需要9到12个月。
VIMS团队在詹姆斯河、约克河、拉帕汉诺克河和波托马克河的地点采集这些“年度最佳”鳗鱼样本，并在大西洋沿岸的河流中采集其他鳗鱼监测团队的样本。
直到现在，经过近10年的采样，这些团队才接近于测量鳗鱼在整个海岸范围内的数量所需的长期和地理间隔记录。这些类型的记录需要从数据集中发现任何趋势，这些数据集中显示了幼鳗数量逐年和地点之间的巨大变化以及它们春季洄游的时间。
塔基说：“我们刚刚掌握了足够的数据来了解招聘的可变性。”他们的数据表明，数量的起起伏伏可能是由于鳗鱼在不同年份沿着海岸的不同地点跳出墨西哥湾流。“这可能是一个‘翻转’，”塔基说，“在这种情况下，每年玻璃鳗鱼数量的下降被迁移到新英格兰的玻璃鳗鱼数量的增加所抵消，反之亦然。”
因此，像墨西哥湾流这样的沿海洋流的变化是一个需要进一步研究的因素，塔基说。其他可能影响春流大小和时间的因素包括河流流量和支流内的水温、风的模式和潮汐周期。VIMS的研究表明，鳗鱼会推迟迁徙，直到海水变暖，流量减少到足以让它们向上游移动。在像今年这样寒冷潮湿的年份，它们的春季迁徙可能会推迟几个星期。
