W&M Law的McSweeney探究了《大宪章》
权利法案法研究所也将主办2016年专门讨论这一历史性文件的会议
2015年6月是英国《大宪章》诞生800周年纪念日，《大宪章》是历史上最具影响力和最不为人所知的文件之一。作为最早界定国王臣民权利的尝试之一，《大宪章》被誉为英国宪法和《权利法案》的先驱。但威廉与玛丽法律教授托马斯·麦克斯威尼认为，它的历史重要性主要是由于几个世纪以来的误解和重新解释。
他说：“自17世纪以来，我们一直认为《大宪章》是一部基础性的文本，但它的起草者并不打算编写一部普通法的基础性文本。”
麦克斯威尼专门研究普通法的早期历史，当美国律师协会邀请他为其周年纪念出版物贡献自己的专业知识时，他开始更详细地研究《大宪章》。”大宪章和法治根据他对13世纪英国法律趋势的研究，McSweeney在他的作品《大宪章、民法和教会法》中探讨了罗马法和教会法对文件的影响。
在考察《大宪章》作为13世纪约翰国王与一群反叛贵族之间的和平条约的起源时，麦克斯威尼开始质疑《大宪章》的历史意义是如何超越其最初的狭隘目的的。
麦克斯威尼说：“这篇文章真的让我考虑，我们是否应该把《大宪章》看作是那个时期的法律文本，而不是一群贵族对某个国王的不满清单。”“它充满了小的抱怨，比如从泰晤士河上拆除鱼堰，要求全国统一的葡萄酒。”
他将《大宪章》的影响大部分归因于后来对文本的误解和对其历史背景的误解。在美国国会图书馆即将出版的周年纪念册中，他研究了一个最常见的误解，即认为大宪章确立了陪审团审判的权利。
虽然《大宪章》提到了由同侪的判决，但麦克斯威尼在《大宪章与陪审团审判的权利》中辩称，这一条款实际上指的是13世纪的一种常见做法，即藩王会被其他藩王审判，以确定他需要做些什么来证明自己的案件。他们决定诉讼的封臣是否必须宣誓，进行司法决斗，或者经受考验，比如拿着热铁；他们实际上并不能判定受试者有罪或无罪。
几个世纪后，一位著名的法律作家爱德华·科克爵士（Sir Edward Coke）将《大宪章》的这一章解释为英国贵族在议会中接受上议院审判的传统特权。当宾夕法尼亚州的创始人威廉·佩恩（William Penn）错误地引用科克的著作，并将“上议院”（lords）替换为“陪审团”（jury）时，麦克斯威尼认为，《大宪章》中陪审团审判权的神话可能已经开始。
为了强调这些后来的解释和修订的重要性，McSweeney将于2016年春天在威廉玛丽学院（William & 玛丽）帮助举办一次会议，这是该文本首次重新发行800周年。会议将由《权利法案法》研究所主办，重点讨论重新出版和修订《大宪章》的过程，以及《大宪章》最初出版后几年中所经历的具体修改。其中包括诸如首次使用“正当法律程序”一词等重大修订。参与学者的论文将发表在《威廉与玛丽权利法案》杂志的特刊上。
“1215年最初的《大宪章》真的是一个失败。约翰国王在三个月内否定了它，教皇免除了国王遵守文本的任何义务，此后不久内战爆发了。”正是因为这些重新发布，该文本才变得重要起来，这使得它成为更广泛的政治话语的一部分。这是《大宪章》中一个重要但未被充分研究的方面，我们希望能让人们谈论起来。”
