与W&M社会政策专家一起深入了解美国的福利国家
威廉玛丽大学政府与公共政策的帕梅拉·c·哈里曼教授克里斯托弗·d·霍华德认为，尽管美国的社会福利体系在规模上可能相对不足，但其复杂性足以弥补这一不足。
在过去的25年里，霍华德一直在研究和教授美国福利国家的独特方面。他发现，虽然美国的体系规模仍然很大，但它与世界其他国家的不同之处在于具体战略的实施，比如利用美国税法来推动社会政策，以维持联邦一级的社会项目。
他说：“我们制度的不同寻常之处在于我们的公私结合，以及我们作为一个国家使用的广泛的政策工具。”“我们的福利国家在很大程度上依赖于政府资助的项目，但私人或非营利机构提供福利。我们创造了巨大的税收减免，这样公司就会为他们的工人提供养老金和医疗保险。就政策工具而言，我们确实使用了社会保险，这是现代福利国家的标志。但作为一个国家，我们也比大多数其他国家更多地使用税收支出或最低工资法等社会法规或《家庭和医疗休假法》等政策。”
福利国家的历史
根据残疾人历史博物馆的说法，福利国家在美国的概念可以追溯到17世纪，当时美国只是英国统治下的几个定居点的组合。但霍华德认为，今天的福利国家源于19世纪的德国。
“德国通常被认为是第一个现代福利国家，”他说。19世纪末，在俾斯麦（Otto Von Bismarck）担任德国总理期间，德国政府率先为病人和老人提供社会保险。世界各国在此之前很久就开始照顾穷人了，通常是在地方层面。然而，‘福利国家’的模式通常是由国家层面采取的行动来定义的，这是从德国开始的。”
根据美国国会图书馆（Library of Congress）的资料，对美国来说，这始于1935年，当时前总统富兰克林·d·罗斯福（Franklin D. Roosevelt）在他的美国“新政”下通过了《社会保障法》（Social Security Act）。
霍华德说，虽然1935年《社会保障法》背后的理由是为美国人提供长期的财政援助，但罗斯福的真正目的是试图为受到大萧条不利影响的美国人提供立即的救济。
“罗斯福政府立即实施了几个项目，”他说。“当时所谓的‘老年援助’是指向全国贫困的老年人提供现金福利，即我们现在所知的补充安全收入。其次，罗斯福政府实施了一项名为“对受抚养儿童的援助”的计划，也就是我们今天所说的“福利”。其目的是为贫困单亲家庭的孩子提供帮助。由于数以百万计的人没有工作，建立失业保险是罗斯福政府立即实施的另一项政策。”
美国的福利国家制度自建立以来经历了许多变化。根据霍华德的说法，这些变化包括增加联邦项目的资金和对全国雇主的补贴。
“我们可以这样看待美国福利国家的增长，”他说。“我们经历了两次‘大爆炸’。第一次发生在20世纪30年代，第二次发生在60年代中期。社会保障在1935年开始作为一个小项目，但它逐渐和有意地扩大。随着时间的推移，我们看到越来越多的私营公司提供自己的社会‘安全网’。”
根据霍华德的说法，这些“安全网”是联邦政府创建的残疾保险，以及对为雇员提供私人退休养老金和私人健康保险的雇主征收大量税收减免。
税收和社会政策
虽然许多社会和政治科学专家都在研究福利的历史，但霍华德的研究在社会科学家中是独一无二的，因为他专注于税法与福利国家之间的关系。
“税法是用来制定社会政策的，”他说。“通常会有一些项目或政策，比如税收支出，或者一些人所说的税收减免或税收漏洞。在许多情况下，这些小的修正案被塞进了更大的税收立法。通过这样做，社会政策的制定没有经过国会或总统的任何真正深思熟虑。”
至于这些修正案是否有效，霍华德说，美国政府不一定会追踪这些税收减免的总体效果，因此数据有限。
他说：“大多数经济学家会告诉你，一个理想的税法几乎没有税收支出。”这些税收减免通常会奖励人们购买房屋等本来就会采取的行动，导致人们过度投资于税收优惠的商品，并为最富裕的人提供福利。有趣的是，美国政府很少评估这些税收支出的效果。我们所知道的主要来自政府以外的经济学家，他们通常对这些减税措施持批评态度。”
然而，霍华德也指出，有一种特殊情况是，税法并没有被用来推动社会政策。
“劳动所得税抵免是一个明显的例外，”他说。“这些福利只惠及低收入家庭，税收抵免奖励的是工作，而不是购买医疗保险或住房等特定商品。”
霍华德的研究发现，世界上其他国家的福利制度都在尽最大努力适应社会的变化。这些变化可能是国家的基础设施从制造业转向以技术为基础的工作，或者是社会规范的转变，比如双收入家庭的增加。然而，据霍华德说，一些国家在适应这些变化方面遇到了困难。
霍华德说：“以美国为例，我们在帮助父母双方都在外工作的家庭方面行动还不够迅速。“美国是世界上少数几个没有带薪育儿假的国家之一，我们的儿童保育政策还有很多需要改进的地方。我们也没有非常果断地采取行动，应对私营公司提供的医疗和养老金福利逐渐减少的问题。”
福利国家的未来
关于美国福利国家的前景，霍华德的研究表明，任何一个国家的社会福利制度，总是需要可能的改进。霍华德说，这背后的原因是，在他们生命中的某个阶段，许多美国人可能不得不使用一个或多个国家的社会项目。
他说：“几乎每个美国人都会在他们生命中的某个阶段受益，并将使用国家的社会项目。”“例如，作为一个孩子，你可能会受益于医疗补助或食品券，作为父母，你可能会利用儿童税收抵免或劳动所得税抵免。
“我试图教给我的学生的是，让他们客观地看待我们目前的社会福利制度中最紧迫和最不紧迫的问题。无论是作为一个整体的医疗保健，还是政府用来计算分配给申请援助的人的福利公式，总是有改进的空间。”
霍华德最近完成了一本本科生研究方法指南，《像政治学家一样思考：研究方法实用指南》，将于3月由芝加哥大学出版社出版。
