VIMS研究人员观察切萨皮克湾最稀有的生物之一
威廉玛丽弗吉尼亚海洋科学研究所的研究人员花了很多时间在水里、水上和水附近，因此习惯了看到一些非常不寻常的海洋生物。
但是，当海草研究人员科里·霍尔伯特在万圣节后的第二天瞥了一眼VIMS船盆地的水域时，你可以原谅他的多看了两眼。在科尔曼大桥正下方的约克河入海口，一只6到8英尺长的海牛懒洋洋地躺在那里。
“那到底是什么？”霍尔伯特还记得当时的想法。“我第一眼看到它就沉入了水中，所以第一眼我不确定它是什么——海豹，还是鲨鱼？”我完全不知道。”
海牛通常生活在佛罗里达和加勒比海的温暖水域，是切萨皮克湾的罕见游客，尤其是在夏季以外的月份。霍尔伯特发现的那天，约克河的水温为65度，比动物喜欢的68度的下限低了好几度。事实上，这些动物在低于60度的水中容易体温过低。
当霍尔伯特站在运河边上想知道他看到了什么时，那个神秘的幽灵突然又出现了，这次他看得很清楚。“它离水面很近，我可以看到它宽阔平坦的尾巴，以及它独特的脸和鼻子。当我看到这些特征时，我知道这是一只海牛。”
霍尔伯特兴奋地与同事们分享他的发现，他联系了VIMS教授罗伯特·JJ·奥斯、海草研究员保罗·理查森和博士生AJ·约翰逊；接下来的20分钟，他们一起观察并拍摄了这只生物，然后它进入了约克河。“每隔三到四分钟，它就会抬起头来吸一口气，”霍尔伯特说，“那是我们获得最佳效果的时候。”
更让他们惊讶的是，海牛离开时的方向——不是向左拐向海湾口和更温暖、更偏南的水域；它向右转，开始向约克河上游游去。
north1969年开始在VIMS工作，他说这是他第一次在海湾看到海牛。但他对该物种的生物学和生态学的了解使他担心这只动物的命运。
“我们不确定这家伙会怎么样，因为他们不喜欢冷水，”他说。“在佛罗里达州，当天气变得非常冷时，海牛最密集的地方就是发电厂释放的温水羽流。”
霍尔伯特也有同样的忧虑。“谁知道它会走向何方，会变成什么样子呢？”他问道。“我非常担心，因为水温在下降。希望它能走出（海湾），向南移动，但真的没有办法知道。”
一组海草研究人员发现了海牛，这尤其具有讽刺意味，因为他们研究的水下植物是海牛最喜欢的食物。
“沿约克河口的架子上有相当多的大叶草，”奥斯说，“但这家伙正向上游的西点进发，那里没有什么可吃的，除非它要吃大型藻类——海莴苣或阿加迪拉。”
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有一些证据可以支持这一观点，因为霍尔伯特和其他人看到海牛在船只通道中表现出他们认为的进食行为，而大型藻类是唯一的水下植被。
他说：“我们可以看到它周围有这些巨大的沉积物羽状物——我们不知道它是在以生长在海底的大型藻类为食，还是只是在外面闲逛。”众所周知，海牛会在它们活动范围内的其他地方吃大型藻类。
更让这一天变得神秘的是，当天上午11点左右，人们还在佩兰河（Perrin River）发现了一头海牛，距离VIMS下游约5英里，靠近皇冠角码头（Crown Pointe Marina）。这可能是同一种动物——海牛可以以每小时5英里的速度行进相当长的距离，并且可能会受到潮水的帮助——但是因为没有一个观察者能够看清尸体，所以这个问题仍然没有答案。
研究人员可以通过海牛背上独特的螺旋桨疤痕来区分个体。船只撞击是海牛死亡的主要原因之一，也是它们一度被列入濒危物种名单的原因之一。近年来，法规和教育提高了海牛的生存机会，但该物种在美国的数量仍然只有大约6000只。
“谁知道是同一只海牛还是另一只？”霍尔伯特问。“不管怎样，我都不会感到惊讶。考虑到真正关注海湾的人很少，而海湾里有大量的水，我不得不想象，进入海湾的这些生物比我们意识到的要多——我们可能永远不会看到它们。”
切萨皮克地区最后一次看到活海牛是在2016年7月，当时人们在鲁迪湾附近发现了一只海牛。2016年11月，在马里兰州的帕塔普斯科河发现了一头死海牛。这个海湾最著名的海牛是切西，它是一种被标记的很容易识别的动物，于1994年首次出现，随后在2001年和2011年被发现。有些人认为，由于气候变化和海湾变暖的海水，海牛可能会更经常地访问海湾。
