短信在帮助更好地告知选民方面的作用
在临近选举的时候，以一种不允许反操纵的形式发送有关政治家表现的事实，会鼓励发展中国家的选民做出更明智的选择吗？
威廉玛丽政府学院副教授宝拉·皮克林渴望找到答案。当W&M的AidData获得美国国际开发署的大笔资助后，皮克林成为一个国际学者小组的成员，该小组的工作重点是评估和改善发展中国家的治理质量。皮克林和这个小组的四位同事一起，获得了“治理与政治证据”Metaketa倡议的资助，用于研究信息与问责制之间的联系。皮克林的研究小组于6月中旬在《美国国家科学院院刊》上发表了一篇关于他们在乌干达的研究的文章。
乌干达是一个肥沃的试验田，有几个原因。
该国从国际社会获得了大量援助，并显示出改善治理的迹象。但是，皮克林说，这些消息来源和公民都感到沮丧，因为这个国家也显示出公共腐败的迹象，并且缺乏向公民提供的免费信息，使他们能够做出更明智的决定。因此，她说，它代表了非洲许多发展中国家面临的挑战。
皮克林因在巴尔干半岛工作而对这个问题有经验，巴尔干半岛也得到了大量的国际支持，也是一个冲突后国家。在过去的七年里，她一直试图了解在什么条件下国际援助能改善地方治理。
她说：“通过我的工作——采访、与巴尔干地区的当地同事收集数据、旁听地方政府会议，我清楚地意识到人们多么重视地区一级的良好治理。”在地区一级，公共服务影响着他们的日常生活。“我开始相信，更严格的问责制是改善这一层面治理的积极机制。”
皮德林与来自东非非政府组织Twaweza的当地伙伴合作，与加州圣巴巴拉分校的马克·邦丹、伦敦政治经济学院的瑞安·雅布隆斯基和杨百翰大学的丹·尼尔森联手。在2016年乌干达地区选举前夕，他们用11种语言向16,083名乌干达选民发送了207,940条短信。这些教科书涵盖了分布在27个地区的762个村庄。
这些信息涵盖了现任政治家如何处理他们的预算。他们遵守法律吗？还是存在违规行为？
这是一个艰巨而复杂的项目，尽管皮克林小组发送的信息的来源并不神秘。所有这些都是通过审计长办公室向公众提供的，审计长办公室每年对各级政府进行审计，并发布公开报告。
但是，虽然理论上可以获得这些信息，但这些信息往往包含在数百页的大型报告中，这些报告的语言难以阅读，主要关注地区一级的政府是否遵守了有关预算的法律惯例。
皮克林说：“我们以一种强调信息重要性和教育大众的方式简化和浓缩了这些信息。”“除了清晰的信息，我们还提供了管理不善的例子。例如，一个承包商建造了一所小学三分之一的屋顶，然后带着剩下的钱潜逃。
“在随后的短信中，我们认为这种具体的例子会让人们清楚地知道预算管理不善的后果。我们还比较了一个地区预算中包含违规行为的部分与乌干达各地地区预算中违规行为的平均部分。我们希望传达的信息是，我们提出了切合实际的标准，他们知道，在其他地方，有些政府对纳税人的钱管理得更好。”
该实验的目的是通过将信息直接提供给人们的手机，使政治家几乎不可能像过去在市政厅会议上分享信息那样质疑这些信息，从而大大减少反竞选的可能性。此外，文本是高度个性化的。
经核实的信息显示，预算违规行为比预期的要多，而对现任议员投票的频率要低6%。经过验证的不规范信息的接收人比预想的要少，因此现任议员的投票率增加了5%。
然而，这些讯息对现任市议会主委的选票“没有明显的影响”，尽管区主委比市议会主委对预算问题有更多的控制权。皮克林的团队推测，在某种程度上，选民更依赖其他信息来源来进行这些更引人注目的选举。
报告总结说：“这些好坏参半的结果表明，有关预算腐败的短信有助于选民追究一些地方政客的责任，即使在选举不完全自由和公平的情况下也是如此。”
研究结果与该小组在当地的合作伙伴Twaweza分享。Twaweza是一个致力于改善基层治理的乌干达非政府组织。Twaweza的重点是改善教育，但该组织对如何使用短信告知公众可能比面对面接触更有效和更便宜感兴趣。
皮克林说，许多社会科学研究项目，比如她参与的项目，最终得出的结论更多是“灰色”，而非非黑即白。然而，有一个结论似乎是确凿的：通过短信提供信息必须满足许多条件，以改善选举问责制。较大的Metaketa倡议中包括的其他研究也证实了这一结论，这些研究发现，关于信息对选举问责制的影响，结果好坏参半或不确定。皮克林的研究小组发现，重要的条件包括事实性信息是显著的、适合当地的、可归因于特定政客的，而公众对这些政客的表现缺乏足够的信息。所有这些条件都不太可能在美国政治中找到。
她说：“我们都知道，在美国，我们的手机上有很多信息，以至于这个信息环境被淹没了。”“这在很大程度上是因为资金和技术。这使得在美国，通过短信传递有关政治家表现的事实信息更难影响选民。”
