蓝鹭在秃鹰中间筑巢，但为什么呢？
今年2月，切萨皮克湾地区的大蓝鹭将开始筑巢或修理家务，并举行交配仪式——也许是在它们与秃鹰共用的一棵树上。
在地面上，大蓝鸟可以很容易地通过它们蓝色和灰色的羽毛、长长的腿、黄色的喙和优雅的“S”形脖子来识别。在空中，这些翼展长达七英尺的翼手类生物非常值得一看。
但在它们的巢里，它们通常坐落在离地面数百英尺的孤立的树上，几乎不可能观察到它们——除非你有一架飞机，并且知道往哪里看。
保护生物学中心的布莱恩·沃茨和巴特·帕克斯顿有飞机，知道去哪里找。今年5月和6月，两人在空中飞行了200个小时，进行了一项跨越切萨皮克湾地区900条支流（包括詹姆斯河到里士满市中心）的人口普查。
CCB的人口普查显示，海湾地区的大蓝鹭已经从20世纪60年代末的12个殖民地上升到2013年的407个殖民地（14,126对）。在20世纪80年代，蓝鲸的平均种群规模超过100只；现在大约是35。因此，在过去十年左右的时间里，尽管数量本身已经大幅回升，但该地区大蓝鹭的繁殖地规模一直在缩小。
此外，瓦茨在CCB调查期间拍摄的照片显示了一个异常现象：大蓝鹰和秃鹰在同一棵树上筑巢。
“我们把蓝鹭称为群体水鸟，因为它们倾向于在不同的群体中筑巢，”CCB主任布莱恩·沃茨（Bryan Watts）说。“就像老鹰一样，伟大的蓝鸟会自己筑巢。”
有时一个大蓝鹭群会在一个鹰巢周围形成，有时一只鹰会进入一个大蓝鹭群。根据沃茨的说法，没有人真正知道原因。
“在20世纪90年代中期，我们第一次看到蓝鹰和秃鹰在一起筑巢，”沃茨说。“最初，我们认为老鹰在大蓝树附近筑巢，因为它们倾向于喜欢相同类型的树。但从那以后，事情变得越来越清楚，事情远不止于此。”
大蓝鹭是北美最大的鹭。它们全年都生活在海湾地区的沼泽和湿地里。苍鹭是群居筑巢者，有时100对苍鹭会在同一棵树上筑巢。但苍鹭群在老鹰中间筑巢有点奇怪。这两个物种都很大，所以蓝鸟筑巢的树木类型和鹰使用的树木类型之间有直接的重叠。
瓦茨说：“秃头鹰和大蓝鹰碰巧都在非常大的树上筑巢，我们称之为脚手架冠。”“这些树有宽阔的树冠和大树枝，它们需要这些树枝来筑巢。蓝鸟没有鹰那么大，但它们的翼展很宽。”
瓦茨说，大蓝雀通常不会在一棵特定的树上长期建立的白头鹰巢穴周围筑巢并形成一个殖民地。
“但我们确实看到老鹰进入了一个长期存在的大蓝色殖民地。因此，可能有一些东西与拥有一个吸引另一个的巢结构的刺激有关。”
根据沃茨的说法，仅在弗吉尼亚州，就有50多个雄鹰巢穴。所以，这不是一个随机的联想。
他说：“另一件不知道的事情是，老鹰对蓝鸟有什么样的影响。”“鹰是掠食者，很难想象如果你有一个有雏鹰的巢，然后你隔壁有苍鹭的雏鸟，鹰的父母不会去那里得到一些苍鹭的雏鸟。”
所以，鹰妈妈或鹰爸爸可能会为自己的后代捕获苍鹭的幼崽。沃茨在奇卡霍米尼河上拍摄了一些照片，照片上显示了鹰巢里的苍鹭翅膀，但他说，并没有太多的研究来支持老鹰正在大量地把苍鹭幼崽喂给自己的后代的假设。即使繁殖的鹰没有把邻居喂给孩子，其他鹰可能也没有那么无辜。
“正如我们从去年关于鹰的构思故事中所知道的那样，幼鹰的数量确实在增加，”沃茨说。“它们是掠食型的——在那里觅食——得到它们能得到的任何东西。那里有很多这样的鸟，所以它们可能实际上对雏鸟进行了很多捕食。”
自然，在群体中筑巢有明显的优势。为了击退捕食者，保护雏鸟，数量是有优势的。瓦茨说，这些殖民地还可以作为优雅的涉禽的“信息中心”。
瓦茨说：“可能这里的乔知道一个捕鱼热点，他带着很多鱼回到了巢穴。”“所以大家明天都跟着他回到那个地方。”
任何生活或工作在水边的人，从海湾的海岸到潮汐沼泽和鳟鱼溪流，肯定有一个巨大的蓝色站岗哨兵，通常默默地在浅水中涉水。这不是理所当然的事情。
“鹰、鱼鹰、红尾鹰和大角猫头鹰——所有主要的食肉动物在DDT时代都遭受了严重的衰退，”沃茨说。“苍鹭也在其中。数量下降到一个低点，可能在20世纪70年代初触底。”
自20世纪80年代初，当CCB开始进行大规模的空中调查以来，大蓝鹭的数量已经反弹。
瓦茨说：“我认为所有这些水鸟——大蓝、鹰、鱼鹰——都是环境健康的良好指标，所以它们的数量恢复是一个好兆头。”“它可能在8年或10年前的某个时候达到峰值。就种群数量而言，整个海湾的种群数量急剧增加，而大蓝企鹅数量的增长速度较慢。”
在威廉斯堡，马托阿卡湖下面的学院溪上有一些殖民地，马托阿卡湖本身也有一个小殖民地。
“在这种特殊情况下，它们在湖边的弗吉尼亚松树上筑巢，”沃茨说。“在詹姆斯敦岛，它们在沼泽外的高树上筑巢。”
蓝鸟的翅膀很大，它们不喜欢在树林里飞，所以它们要么在一排孤立的树上筑巢，要么在树林边缘的一棵树上筑巢。
“它们通常在边缘筑巢，”沃茨解释说。“它们以比鹰和鱼鹰小得多的鱼为食，所以它们在沿海岸线的浅水区捕猎，这也是海湾如此好地方的另一个原因。”海湾有数千英里的海岸线。”
虽然观察秃鹰和大蓝鹭在彼此附近筑巢很有趣，尽管数量激增对一些土地开发商来说是一个麻烦，但沃茨说，他认为该地区大蓝鹭的数量是另一个保护成功的故事。
“这是一个很低的物种。他们已经恢复了。这是一个伟大的旅程；对他们来说，这是一个伟大的成功故事。”
这对中国建设银行来说也是一个巨大的成功，它非常努力地推动了这项调查的完成。
“这是一项重大成就，”沃茨说。“覆盖整个切萨皮克湾并不容易。在20世纪90年代中期，当我们调查整个海湾的鱼鹰时，我们乘船沿着支流旅行，绘制了海湾里所有的鱼鹰巢。这是一个为期两个夏天的活动。这就简单多了，因为是我们亲自驾驶的。”
海湾苍鹭的未来会怎样？随着巨大的蓝色蜂群的分裂，蜂群越来越多——尽管规模越来越小。
瓦茨说：“而且它们分布得更广泛。”“覆盖它们很难，而且代价高昂。所以，我们有大蓝鹭恢复的数据，但在这段时间内可能会冻结。”
CCB的调查涵盖了25种水鸟的栖息地，包括大蓝鸟和大白鹭。长期以来，它将被视为这些物种状况的基准，不仅跨越几条小溪和河流，而且跨越整个切萨皮克湾的排水系统。
保护生物学中心是威廉玛丽和弗吉尼亚联邦大学的一个联合项目。
