AidData项目揭示了中国神秘的非洲发展战略
当奥斯汀·斯特兰奇（Austin Strange）问了一个关于中国对外援助的简单问题时，他不知道这会在世界上产生怎样的连锁反应。
2011年，斯特兰奇还是威廉玛丽大学（William & 玛丽）经济学和汉语专业的本科生，同时还在该校的发展研究与创新佳博体育AidData担任研究助理。奥斯汀想知道：中国把国际发展资金花在了哪里，为什么？中国在非洲投资是为了得到回报吗？
“当时，我认为中国在发展中国家的行为可以揭示其国内政治和国际意图的重要线索，”斯特兰奇说。
AidData执行董事Brad Parks和ITPIR主任Michael Tierney也提出了类似的问题，并建议Strange开展一个独立的研究项目，以更好地了解中国在非洲的全球发展足迹。
蒂尔尼和帕克斯对这个想法特别感兴趣。AidData过去10年来一直在发展一个全面的发展资金数据库，但这些捐助者大多数是透明的，符合国际规范，并向有关国际组织报告。然而，中国很少披露其海外开发活动的细节。帕克斯最初同意监督这个独立的研究项目，在他和斯特兰奇开发出一种创新的财务跟踪方法后，蒂尔尼看到了他们的想法改变游戏规则的潜力。蒂尔尼介入并找到了资金，帮助斯特兰奇组建了一个由15名学生研究助理组成的团队。2012年夏天，这些佳博体育的学生自愿奉献了10周的时间，学校同意为他们提供免费的暑期住宿，以支持这项倡议。他们的目标很简单：证明新的开源方法是一种可行的方法，可以全面跟踪中国在非洲大陆的发展项目。
四年后，AidData的长期数据收集和研究项目“跟踪中国发展融资”（Tracking china Development Finance）已经动员了近100万美元的外部资金，目前得到了全职项目经理、来自世界各地大学的近12个教员分支机构和一个由20多名研究助理组成的团队的支持。AidData对中国的研究发表在《冲突解决杂志》和《发展研究杂志》上，并经常被媒体引用，包括《华盛顿邮报》、《外交事务》、《国家利益》、《经济学人》、BBC、路透社、法新社、《中国日报》、半岛电视台以及非洲各地记者的调查报道。
“这是我参与过的最令人兴奋的项目，”斯特兰奇说。“我们发现，中国向发展中国家提供了各种各样的援助。与西方捐助者相比，中国提供的官方发展援助较少，但提供的是其他类型的援助，如基础设施项目贷款。看到中国在非洲发展中如此广泛和深入的存在，我大开眼界。”
斯特兰奇的问题、由此产生的方法以及帕克斯和蒂尔尼在项目中的投资影响了全球政策辩论，挑战了广泛持有的假设，驳斥了有关中国在非洲活动的误解。研究结果在中国也上了新闻。2013年，当AidData发布其首个主要的中国援助数据集时，中国国内新闻网站Wangyi就该研究结果发表了一篇专题报道，并成为中国大陆最受欢迎的新闻。超过2500名访客发表了评论，近12万名用户通过评论或“点”（类似于“喜欢”）参与了在线讨论。
帕克斯说：“威廉与玛丽学院的独特之处在于，它把本科生当作学者来对待。“他们有机会与教师一对一或小组合作，追求具有现实应用的前沿研究项目。奥斯汀的例子很有说服力，但还有更多的例子。”
“奥斯汀是威廉玛丽学院学生的一个很好的例子，”蒂尔尼说，“他不仅有一个伟大的想法，而且有决心实施这个想法，现在它已经成为研究人员、记者、政策制定者甚至是援助的受益者的公共产品。”这个项目展示了大学里的任何人——无论是本科生、专业人员还是白发苍苍的教授——都可以对一个组织、一个学科，甚至可能对世界产生影响。”
斯特兰奇目前正在哈佛大学攻读博士学位，专攻国际关系和中国外交政策。他继续担任AidData研究助理。
AidData继续向其数据库中添加中国在51个非洲国家的近2650个发展项目，总价值约为940亿美元。2016年初春，AidData将发布中国在亚洲和拉丁美洲发展融资活动的类似数据集。如果没有威廉玛丽学院一位20岁学生的想法和倡议，这一切都不会发生。
