詹姆斯河达到鹰峰了吗？
在过去的四分之一个世纪里，每年春天，一架塞斯纳172飞机都会在弗吉尼亚州最长的河流上沿着熟悉的航线盘旋，离地面只有一个足球场的距离。
机上有前战斗机飞行员“毛佐”谢默上尉，以及两位威廉玛丽生物学家布莱恩·沃茨和米切尔·伯德。自1993年以来，三人一直在弗吉尼亚州切萨皮克流域计算筑巢的鹰。今年，他们正在调查詹姆斯河的自然种群数量下降的迹象，这标志着这条支流已经达到了顶峰。自1977年伯德首次开始进行空中调查以来，该方法一直保持不变。伯德坐在副驾驶座位上，拿着一叠地形图，记下目击地点，而瓦茨则担任侦察员。谢默在足够低的高度驾驶飞机，可以看到鸟巢。“大多数飞行员不会在600英尺或800英尺以下飞行，”瓦茨说。“他们不喜欢下去。他们会紧张。但是76岁的机长Fuzzzo（他说中间的“z”是不发音的）和他的乘客们都有几十年的飞行经验。伯德今年8月就满90岁了，他近半生都在詹姆斯河上空飞行调查航线。瓦茨是保护生物学中心的主任，他在20世纪80年代末开始和伯德一起飞行。全体机组人员都明白，飞得太高会破坏这次旅行的目的。它们必须精确地测量一个区域，这意味着它们需要足够高的高度来一次扫描一大片区域，但也需要足够低的高度来观察巢穴内部。瓦茨估计，该团队的飞行高度平均为300英尺，但他们经常飞得更低。瓦茨说：“一旦我们找到了一个巢穴，我们就会下去检查。”“我的意思是降到树的高度。我们必须近距离观察鸟巢。”如果没有这些令人痛心的下降，研究小组将无法监测到秃鹰数量恢复历史上最戏剧性的阶段之一——秃鹰数量自然下降的时刻。瓦茨说：“我们有一个衡量人口表现的指标，我们开始看到这一指标下降。”“我们继续这项调查的主要原因之一是试图记录下这个过程是如何发生的。我们对人口达到上限时会发生什么有学术兴趣。”这项调查包括两组飞行，一组在2月底至3月初，通过侦察新的鹰巢和检查已知巢穴的状况来记录繁殖尝试。第二组是在4月下旬，通过计算孵化的小鸡来记录生产力。“当我们在飞行时，我会指出几件事，”瓦茨说。“我正在寻找第二只成年鸟（通常是雄性）的位置，它是否在靠近鸟巢的区域内，以及雏鸟的年龄。”詹姆斯河现在是该地区老鹰筑巢最多产的地区之一。瓦茨解释说，这也是切萨皮克河唯一一个鹰数量降至零的主要支流。自从1972年联邦政府禁止使用杀虫剂DDT，并于1967年根据《濒危物种法案》将鹰列为濒危物种以来，这种鸟类一直在稳步恢复。瓦茨说，去年，研究小组在詹姆斯河沿岸发现了263对筑巢鸟。他预计今年这一数字将达到300。瓦茨说：“生产率在20世纪70年代初跌至低点，然后回升，现在基本持平。”“我们感兴趣的是它的背后。生产力将再次开始下降，但与污染物无关。由于人口内部的摩擦，人口数量将会下降，因为没有空间容纳它们。”
秃鹰在野外可以活到30岁，而且非常有领地意识。它们通常终生交配。领地性和一夫一妻制的结合是鹰自然数量下降背后的驱动力，瓦茨说。雄鹰交配为二，但养育幼鹰需要同时做三件同样重要的工作。雌鹰通常会承担孵蛋的工作，并在它们孵化后管理巢。雄鹰负责收集食物和保护巢穴免受其他掠食性鸟类的侵害——这是两项不能同时完成的工作。根据他在20世纪90年代末收集的数据，瓦茨发现雄鹰的选择随着地区雄鹰数量的增加而改变。
瓦茨说：“问题是，一旦小鸡孵出来，他就是这一窝小鸡的主要供养者。”“你可以看到，他面临着这个艰难的选择。我该喂小鸡还是把入侵者挡在外面？从20世纪90年代末到2014年的数据显示，他的决定随着时间的推移而改变。”直到20世纪90年代末，雄鹰的大部分时间都在外面觅食。他不需要花那么多时间守卫巢穴，因为入侵者更少了，瓦茨说。他有能力养活孩子，生产力也提高了。快进到今天，雄鹰花更多的时间守卫巢穴。瓦茨认为，这是由于入侵者的增加。越来越多的鹰在争夺有限的空间，因此生产率正在下降。瓦茨解释说：“这种斗争有两种结果。“一个是它增加了成人死亡率，另一个是它降低了生产力。这两个人口过程最终将使人口趋于稳定。这是一个消极的行为反馈循环，它会开始抑制人口，随着时间的推移，它会趋于平稳。这是领土的好处之一。”鹰不仅适应彼此共享空间，它们也越来越多地与人类共享栖息地。沃茨说，他在调查过程中看到的最重要的适应之一是老鹰适应人类的入侵。他说，在过去的二三十年里，他看到了鹰的行为发生了巨大的变化。“几年前，这些鸟不会在人类周围筑巢，”瓦茨说，“它们不能忍受干扰，但它们越来越能忍受了。新一代的鹰开始在城市地区定居。他们正在适应，从长远来看，这是至关重要的，因为在我们开发海湾的过程中，除了我们自己，我们不会给其他任何东西留下太多的空间。”瓦茨说，伯德41年前第一次进行空中调查时，弗吉尼亚有32个鹰巢。现在这个团队一天可以检查200多个巢穴。随着鹰数量的恢复，调查有时会是一项艰苦的工作。瓦茨说：“当你登上詹姆斯号的上游时，我们会一个接一个地寻找巢穴。”“它只是一个接一个地打，这样持续几个小时。我在跟米切尔说话，他在记录数据。事情发生得太快了。对于一个90岁的人来说，还能保持这样的速度，真是令人印象深刻。不像过去，那是一次随意的观光旅行。现在已经不是那样了。”瓦茨说，该团队现在每年都会进行每个调查季节。他们目前正在训练其他生物学家在他们最终决定打包后继续飞行。瓦茨说，在过去的25年里，三人一起飞行了4000多个小时。“在空中让你对风景和物种有了不同的看法，”瓦茨说。“我们很幸运能在这么长时间里做到这一点。”保护生物学中心是威廉玛丽学院和弗吉尼亚联邦大学的一个联合项目。
