治疗性骑乘对自闭症儿童的益处延伸到教室
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詹妮弗·安德森（Jennifer Anderson）还记得，她开始看到骑马治疗对女儿克莱尔（Claire）的效果。
克莱尔被诊断患有自闭症，她坐在地板上，把毛绒动物放在玩具马的上面。
“她在给他们上骑马课，”安德森说。我的眼里含着泪水。……这个孩子以前从来没有做过任何角色扮演，从来没有真正说过话。”
尽管像安德森这样的家长长期以来一直在报道治疗性骑车对自闭症儿童的好处，但威廉玛丽教育学院的研究人员进行的一项新的定量研究首次表明，这些好处也延伸到了课堂环境中。
“我们看到这些好处被转移到课堂上，我们看到这些好处是骑乘技能课程的结果。有一些关于马和学习骑马技能的东西对这些孩子产生了重大影响。”
沃德是威廉与玛丽学院的一名学校心理学教授，他在主要的治疗性骑马教练金姆·温德尔（Kim Wendell）和托亚诺科里·西基奇治疗性骑马中心的捕梦网管理人员的帮助下领导了这项研究。前威廉玛丽学院教授凯利·华伦（Kelly Whalon）和校友卡特里娜·鲁斯纳克（Katrina Rusnak）也参与了这项研究。
“我们经常从自闭症学生的家长那里听说，他们看到孩子们在接受治疗性骑行后取得了成功和进步，”捕梦网的执行董事南希·帕斯查尔（Nancy Paschall）说。“这项研究用科学数据证明了他们的直觉，即这些孩子从我们四条腿的朋友那里得到了好处。”
测量改进
这项研究观察了21名患有自闭症的小学生，他们在2010-11学年参加了为期30周的“捕梦者”治疗骑行活动。在此期间，教师们使用Gilliam自闭症评定量表（GARS-2）和学校同伴感觉档案对孩子们的课堂行为进行评定。
沃德说：“我们研究的目标之一是确定这些影响是否会转移到课堂上，所以这就是为什么我们让老师给学生的行为打分很重要。”“这些措施并没有在课后立即完成。这些评分是在课后一周内完成的，所以老师们是根据学生在课堂上的行为来打分的。”
gar -2主要关注自闭症的症状，包括沟通、刻板行为和社会互动。感官档案学校同伴测量学生的感官处理及其对课堂表现的影响。例如，一个感官阈值较低的学生可能会注意到其他人忽略的声音，比如钢笔的咔哒声。然而，一个高感官阈值的学生可能不会注意到很多人会感到困扰的事情，比如把衬衫穿反了。
沃德说：“我们正在探索它们感官处理的任何改进，以及它们如何对传入的感官信息做出反应。”
尽管研究人员正在研究感觉处理和社会互动的变量，但治疗性骑马课程并没有直接涉及这些领域。沃德说，治疗性骑马的目的是教授骑马技巧。
在课堂上，学生们学会了如何做一些事情，比如让马继续行走和停下来。他们还玩了一些游戏来促进骑马技能的学习，比如把马带到一个特定的容器里，把一个颜色匹配的豆袋放进去。沃德说，虽然这些游戏让骑术课变得更有趣，但重点始终是学习骑术。
沃德说：“骑术教练是来传授骑术的。”“他们不是顾问；他们不是课堂老师。真的，整个目标就是学习如何骑马。这就是我们在研究中获得的社会影响如此显著的原因。”
课堂效益
通过观察gar -2的数据，研究人员发现孩子们在社交互动方面有了显著的提高。每周上一次课，六周后，学生的社交行为评分从“高度自闭”变为“可能自闭”。
“老师们观察到的一件事是目光接触的增加。此外，学生们更投入学习。他们对与他人的关系表现出更大的兴趣，我们知道这是许多自闭症儿童的主要症状，”沃德说。“他们在课堂上更放松，这可能有助于他们更多地参与学习。他们听了教训；他们更乐于助人。”
研究人员还发现，在感官概况学校同伴量表上有了明显的改善。在教室里，孩子们更专注，更少被刺激——比如敲笔声——分散注意力。他们也更能自我控制，需要的外部支持也更少。
“这意味着他们更加关注了，”沃德说。“他们参与得更多了，需要的鼓励也更少了。他们采取了更多的主动。”
研究人员在八节课后制定了一个计划的休息时间，以确定行为的变化是否能保持下去。在六周不骑马后，研究人员发现孩子们的行为在两个量表上都回到了他们的基线水平。然而，一旦学生们重新开始上课，他们获得社交互动的速度比第一节课快得多，只用了三周就看到了同样的结果。孩子们也恢复了他们在第一节课中获得的感官收益；然而，这种改善需要整整八周的额外骑行才能恢复。
提出建议
研究人员将他们的发现提交给了国际马术治疗专业协会和特殊儿童理事会。他们还提交了可能发表在《自闭症与发育障碍杂志》上的研究报告。
他们还利用他们的研究结果对治疗性骑乘领域提出建议。他们的一项建议侧重于看到效果所需的骑行课程的建议数量。
沃德说：“虽然为了看到积极的影响，八周的课程对自闭症儿童来说似乎是理想的，但数据也表明，为了保持益处，有必要长期坚持课程。”
研究人员还建议对自闭症儿童进行小组研究。
沃德说：“在过去，由于他们在社交技能和互动方面的弱点，一些人会说我们不需要把重点放在自闭症儿童的骑马小组上。”“但我们看到的是，他们可以在团队中非常有效地工作。仅仅因为他们患有自闭症并不意味着他们必须独自一人，事实上，他们作为一个群体骑行是有好处的。”
虽然这项研究确实在治疗性骑乘研究领域开辟了新的领域，但沃德说，还有许多问题有待回答，包括为什么治疗性骑乘有效。一些人断言，这与马的本性（不判断和反应灵敏）和骑马的动作有关。然而，需要进一步的研究来证实这些假设。
但对于像安德森这样的父母来说，唯一重要的是它是否有效。
安德森回忆起克莱尔给她的毛绒玩具动物上骑马课的那天，她伸手去拿电话。
她说：“我立刻接到了捕梦网的电话，他们泣不成声——电话那头的人也在泣不成声——他们说，我简直不敢相信克莱尔在做这种事。”
