“宗教工具箱”：莫雷尔和索恩的宗教研究课程
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我敢打赌，更多的美国人能说出圣诞老人的九只驯鹿的名字，而不是十二使徒的名字。
美国自称是世界发达国家中宗教信仰比例最高的国家，然而许多美国人对主要信仰传统的信条、实践、历史和主要人物——包括他们自己的——都是统一的宗教知识调查。”在美国高中高年级学生参加的测试中，有一半的人认为所多玛和蛾摩拉是一对已婚夫妇。
为了帮助人们更好地理解宗教，两位威廉玛丽学院的教授写了一本新书，《宗教工具包：宗教研究完整指南》，Wiley-Blackwell出版。在书中，作者约翰Morreall和塔玛拉比如说探索世界上主要和次要的宗教，从伊斯兰教和犹太教到山达基和威卡教。他们还追溯了宗教研究的历史，并解释了学术研究宗教和作为宗教成员学习宗教之间的区别。介绍性的文本提供了一个路线图，为学生新的宗教研究领域。
“有很多宗教书籍涵盖了世界上的宗教，还有很多其他宗教书籍涵盖了‘宗教研究’领域，”教授兼宗教研究系主任莫雷尔说。“这是第一本把他们联系在一起的书。”
准备好惊喜吧
从全球的角度来看，宗教是非常多样化的。第一章，“准备好惊喜”，探讨了人类神圣的信仰和实践。根据《世界基督教百科全书》的统计，世界上有1万种宗教，其中许多还被细分了。莫雷尔举例说，基督教有9000个教派和34000个教派。一些宗教内部的多样性是如此广泛，以至于宗教研究学者不再使用“基督教”或“犹太教”这样的术语。
“相反，他们谈论‘基督教’或‘犹太教’，”莫雷尔说。
莫雷尔和索恩在第一章中提到的另一个令人惊讶的地方是，了解宗教和学习宗教是多么不同。
在学习宗教的过程中，人们被教导传统；他们被训练去遵循一定的信仰、仪式和价值观。“宗教研究”一词由19世纪德国学者马克斯·穆勒（Max Muller）提出，用于描述对宗教信仰、习俗和制度的学术研究。这个领域的研究包括人类学、社会学、心理学、哲学、历史，甚至经济学。
“当你在研究自己的宗教时，你通常会被教导什么是好与坏，对与错，”学院人文与宗教研究的凯南教授索恩说。“在宗教的学术研究中，你研究的是什么是好与坏，什么是对与错，在不同的历史背景下，在不同的时间，不同的文化中；但你不主张这个，也不主张这个反对那个。”
幽默的运用
对许多人来说，宗教是一套深深植根于个人身份的价值观。
“宗教是每个人生活中最私人的方面，”索恩说。她解释说，人们通常从家庭成员那里接受宗教训练。仔细审视这些珍视的价值观可能会给那些可能没有批判性地看待世界传统的学生带来各种各样的内在困难。
莫雷尔说：“教授宗教课程非常困难，因为大多数学生入学时都认为自己信奉的宗教是正确的。“所以，如果你谈论一个非常不同的宗教，他们可能不承认它是合法的宗教。”
许多学生对宗教也有明显的先入为主的观念。例如，莫雷尔说，美国有一些团体教导说罗马天主教徒不是基督徒。
“所以，当我的学生（在课堂上）被教导罗马天主教徒不是基督徒时，我要做很多热身工作来放松那个学生，”他说。
为了帮助学生更开放地思考，幽默贯穿了整个宗教工具包。这本书的每一章都以《纽约客》的一幅漫画开头，并引用了一位主要宗教人物（如德斯蒙德·图图主教）的话：
当传教士来到非洲时，他们有圣经，而我们有土地。他们说：“让我们祈祷吧。”我们闭上眼睛。当我们打开它们，我们有圣经，他们有土地。-第一章，“准备接受惊喜”
莫雷尔是国际公认的幽默专家，也是国际幽默研究协会的创始人之一。他写了五本关于幽默的书，包括2009年的《喜剧救济：幽默的综合哲学》。
他说：“幽默是让人们放松、放松、跳出思维定势的最佳方式之一。”
专攻伊斯兰研究和宗教理论的索恩也以一种敏锐的幽默感对待她的课堂。
她开玩笑说：“我总是告诉他们（我的学生），我觉得教核物理学或量子力学要容易得多——这些都是有答案的，没有人会把它们当作针对个人的。”
神圣与世俗
索恩说：“据我所知，这本书是第一本《宗教研究导论》，它结合了学术界正在进行的关于什么是宗教的前沿讨论，以及宗教这个范畴是否适用于除现代基督教以外的任何传统。”
索恩解释说，在他们的书中，莫雷尔和索恩追踪了理解宗教是什么的学术探索，由于许多语言中没有与英语中“宗教”意思相同的单词，这使得理解宗教变得更加困难。她补充说，学者们甚至不确定“宗教”一词的来源。
索恩说，西方学者可能对“宗教”的确切含义不能达成一致，但大多数人都承认存在一个神圣的生命领域——包括超自然的存在、仪式和价值观——以及一个世俗的、公共的领域，包括政治和经济。
“在现代基督教社会中，这些领域之间存在着区别，”她说。“如果我们这样定义宗教，那么我们只能把目光投向现代西方基督教。其他的传统没有这样的区别。”
尽管在公共领域，展出的驯鹿数量可能会大幅增加，而不是天使和智者，但索恩预测，全球经济危机将导致宗教和地方宗教领袖的重要性上升。她说，人们会寻求咨询和指导，以应对金融动荡。
索恩说：“在人们面临压力的时候，宗教在他们的生活中变得极其重要。“对个人和社会来说都是如此。新的宗教运动始于社会动荡时期……它们的目的是帮助人们度过生活中的真正困难时期。”
